يقصد بهذا المصطلح بعض البروتينات التي تمتلك بنية ثلاثية أبعاد غير طبيعية وقادرة أن تسبب خللاً صحياً وبعض الأمراض عند الكائنات. في العادة تصيب وتسبب خللاً في بنية الدماغ والأنسجة العصبية، ومن أشهر أمراض البريونات هي حالات جنون البقر.